二月十九日、西宇和郡保内町川之石にある愛媛県で操業中の、ただ一つの蚕種製造工場、愛媛蚕種株式会社の建物三棟を有形文化財として登録するよう、文化財保護審議会が有馬文部大臣に答申した。
　洋風と和風がとけあった木造建築の歴史的な価値に加え、現在も日本を代表する蚕種製造の会社として稼働中であり、地場産業の発展過程がよくわかることが高く評価された。
愛媛蚕種は最盛期の大正十二年には全国蚕種製造番付の第五位で「西の関脇」を張ったこともある名門で、天皇の侍従が視察に訪れたこともある。
　蚕の繭から作られる生糸は日本の産業革命と資本主義の拡大再生産を支えた文字通り一筋の糸であったといわれ、一九二〇年には日本の輸出金額の四割を生糸が占め、養蚕農家は全国の農家の四割に達した。愛媛県は明治から昭和初期にかけて西日本有数の養蚕県として知られ、特に南伊予では多くの農家が年に三回から四回蚕を飼っていたという。
　しかし、かつては日本の近代化を支えたその養蚕業が今は昔話の中に消えようとしている。全国で蚕種製造をしている会社はわずか二十五社。愛媛ではこの愛媛蚕種ただ一社になってしまった。

ところがどっこい、愛媛蚕種は健在なのだ。明治一七年創業、『日進館』という社名だった時代からの建物を今に伝え、蚕種の出荷量、品質とも全国で五指に入る。
　今回の登録について四代目社長の兵頭義夫さんにお聞きした。「蚕種製造を続けながら、ずっと残していくということです。保内でも古いなつかしい建物がずいぶん消えて行きましたがこの建物は今も立派に現役ですからね」と穏やかに答えられる。懐かしい町の風景の核となる建物を次の時代に伝えようという兵頭さんの心意気に打たれた。
　旧「日進館」もＮＨＫテレビでも紹介されたりして、タウン･ウォッチングに来る人が少しずつ増えているそうである。兵頭さんは「建物をほめてもらうのはうれしいのですが、蚕を育て、繭から蛹を取り出して交配し、蚕種をつくるという非常にデリケートな作業をしているので、防疫の点からもほんとうのところは、内部の見学を原則的には、おことわりしたいのですよ」とも話された。
　保内町本町通り、伊予銀行の前を山手に入った愛媛蚕種株式会社「旧日進館」の周囲には、迷宮のような路地が走っている。行き止まりと思ったら手押しポンプの井戸があり、その先に青石の階段があってさらに細い路地が延びている。そして、美容院だったという素敵な建物に行き当たる。「旧日進館」の全景を見たければ、取り壊された集会所の跡や、さらに農道を登って山の中腹に上がればよい。玄関や窓のペディメント、防火壁の赤煉瓦は外の道から見える。小人数で静かに、魅力あふれる路地歩きを楽しまれることをおすすめしておきたい。